Jaromír Nohavica sa narodil 7. júna 1953 v Ostrave. Prvú pieseň napísal už v ôsmich rokoch, na gitaru hrá od trinástich. Jeho otec chcel, aby hral na husle, ale Jarek si vybral inak — postupne sa naučil hrať na viacero nástrojov vrátane heligónky. V rokoch 1978–1981 diaľkovo študoval na Strednej knihovníckej škole v Brne, začal aj na Vysokej škole banskej v Ostrave, no štúdium prerušil a zostal slobodným textárom.
Verejne začal vystupovať v roku 1982. Ešte pred vlastnou kariérou sa preslávil ako textár — napísal text Lásko, voníš deštěm pre Marii Rottrovú (na hudbu She's Gone od Black Sabbath) a písal aj pre Věru Špinarovú. V osemdesiatych rokoch pritiahol pozornosť publika, ale aj tajnej polície ŠtB. Prvé nahrávky vyšli ako koncertné LP — Cesty (1985), Darmoděj (1988) a Osmá barva duhy (1989). Pieseň Darmoděj sa stala jedným z jeho najznámejších songov.
Po páde režimu vydal koncertné album V tom roce pitomém (1990). Prvý štúdiový album Mikymauzoleum prišiel v roku 1993 s piesňou Mikymauz. Nasledoval živák Tři čuníci (1994) s rovnomennou klasikou a album Darmoděj a další (1995). V roku 1996 vyšiel album Divné století, ktorý časopis Rock & Pop neskôr vyhodnotil za najlepšie české album od roku 1989.
V rokoch 1978–1999 žil v Českom Těšíne, potom sa vrátil do Ostravy. V roku 2000 vydal album Moje smutné srdce, o dva roky neskôr stvárnil hlavnú rolu vo filme Rok ďábla režiséra Petra Zelenku. Za hudbu k tomuto filmu získal spolu s Čechomorom a Karlom Holasom Českého leva za najlepšiu hudbu. V roku 2003 vyšiel album Babylon.
V roku 2004 bol zaradený do Siene slávy Akademie populárnej hudby pri udeľovaní cien Anděl 2003. Cenu Anděl 2009 získal za najlepšie predávaný album a v roku 2010 sa stal spevák dvadsaťročia. Ako prvý český interpret dvakrát za sebou vypredal pražskú O2 arénu (2013), jednu z najväčších multifunkčných hál v Európe. V roku 2017 tu vystúpil znovu s koncertom Hanba sláva.
Spomedzi jeho najhranejších piesní dodnes dominuje Kometa s takmer pol miliónom zobrazení na SuperMusic. Medzi ďalšie obľúbené patria Když mě brali za vojáka, Mám jizvu na rtu, Hlídač krav, Zatímco se koupeš či Petěrburg.
Nohavica je celoživotným fanúšikom FC Baník Ostrava — nazbieral klubovú hymnu Baníčku, my jsme s tebou a o vášni k futbalu spievaj v piesňach Fotbal (1984) a Mám jizvu na rtu (2008). V roku 2012 sa stal honorárnym členom občianskeho združenia Baník Baníku. Zaujímavosťou je, že v roku 1997 sa stal majstrom Českej republiky v stolnej hre scrabble. Zbiera tiež detské hry a staré spevníky z celého sveta — časť zbierky bola v roku 2007 vystavená v Ostravskom múzeu.
Spolupracoval s Čechomorom, Janou Kirschnerovou (duet První noc v novém bytě z projektu Strážce plamene), a ďalšími. Napísal libreto k muzikálu Romeo a Julie na ľade. V roku 2011 získal talianske ocenenie Premio Tenco. Žije v Ostrave s manželkou Martinou, má dcéru Lenku a syna Jakuba. Jeho životné krédo: „Palte a kopírujte, živý koncert nevypálíte a nezkopírujete."
V roku 2025 mal premiéru celovečerný dokumentárny film Jarek o jeho živote. Film sa dotýka aj kontroverzných tém — spolupráce s ŠtB a obhajoby Puškinovej medaily od Putina (2018). V decembri 2025 šokoval novou piesňou, v ktorej sa vyjadroval k politickým témam. Napriek kontroverziám zostáva jedným z najnavštevovanejších interpretov na SuperMusic s viac ako 900 piesňami v databáze.
