U2 vznikli v septembri 1976 v Dubline, keď vtedy 14-ročný Larry Mullen Jr. vyvesil na nástenku gymnázia Mount Temple Comprehensive School výzvu hľadajúcu členov novej kapely.[en-wiki] Prvý konkurz v Mullenovej kuchyni 25. septembra 1976 absolvovali okrem neho Paul Hewson (neskôr Bono), bratia Dave a Dick Evans (Dave si zobral prezývku the Edge), Adam Clayton a ďalší dvaja chlapci, ktorí čoskoro odpadli.[en-wiki] Pôvodne sa kapela volala Feedback, neskôr The Hype.
Názov U2 kapela prijala v marci 1978 na návrh punkového hudobníka Steva Averilla (Radiators from Space), priateľa Claytonovej rodiny — meno sa páčilo otvorenými asociáciami (špionážne lietadlo, ponorka, linka berlínskeho metra), no zároveň nehovorilo nič konkrétne.[en-wiki] 17. marca 1978 vyhrali talentovú súťaž v Limericku, za čo dostali 500 írskych libier a demo session pre CBS Records.[wiki] Od roku 1978 ich manažoval Paul McGuinness, ktorý ich v septembri 1979 priviedol k vydaniu prvého EP U2-3 (1. miesto írskej hitparády).
V máji 1980 podpísali zmluvu s Island Records a v októbri vydali debut Boy (1980), za ktorým nasledoval October (1981).[wiki] Tretie album War (1983) prinieslo prielom — Sunday Bloody Sunday ako reakciu na Krvavú nedeľu v Derry z 30. januára 1972 a singel New Year's Day inšpirovaný poľským hnutím Solidarita, ktorý sa stal ich prvým medzinárodným hitom (10. miesto v UK).[wiki] Album bol zároveň ich prvým #1 vo Veľkej Británii.
Na štvrtom albume The Unforgettable Fire (1984) sa kapela prvýkrát stretla s producentskou dvojicou Brian Eno + Daniel Lanois, čo zásadne posunulo ich zvuk smerom k abstraktnejšiemu, ambientnému štýlu.[en-wiki] Pride (In the Name of Love) bola venovaná aktivistovi za ľudské práva Martinovi Lutherovi Kingovi.
Vystúpenie na Live Aid 13. júla 1985 v londýnskom Wembley premenilo U2 na hviezdu globálneho formátu. Pamätnou sa stala 13-minútová verzia piesne Bad — Bono počas nej zišiel z pódia a zatancoval si s fanúšičkou, čo kapele zabezpečilo povesť jednej z najlepších živých skupín sveta.[wiki]
Piate štúdiové album The Joshua Tree (1987) sa zapísalo do dejín rocku — 25 miliónov predaných kópií, 9 týždňov na 1. mieste US Billboardu, 129 týždňov v britskej hitparáde a #1 v 22 krajinách sveta.[en-wiki] Album získal cenu Grammy v kategórii Album roka 1988. Pesničky With or Without You a I Still Haven't Found What I'm Looking For zostali doteraz ich jedinými #1 v USA. Album sa v britskej hitparáde drží dodnes ako klasika.
Rattle and Hum (1988) bol kombinácia štúdiových a živých nahrávok zo severoamerického turné — kapela spolupracovala s B. B. Kingom (When Love Comes to Town) aj Bobom Dylanom (Love Rescue Me). Sprievodný dokumentárny film bol kritikou označený za prejav megalománie.[wiki]
Album Achtung Baby (1991) začali nahrávať v berlínskych Hansa Studios krátko po zjednotení Nemecka, no veľkú časť dokončili v Írsku. Reštartoval kapelu — kritici ho označujú za rovnocenný vrchol s The Joshua Tree, hoci s úplne odlišným zvukom (vplyv elektronickej hudby, alternatívneho rocku a industrialu).[en-wiki] Pieseň One v ankete časopisu Q (2003) označili za najlepšiu pieseň všetkých čias.[wiki] Nasledujúce turné Zoo TV Tour (1992–1993) bolo multimediálnym megalomanským podujatím s 11 maľovanými Trabantmi okolo scény.
V druhej polovici 90. rokov pokračovali kapelou s experimentálnymi albumami Zooropa (1993) a Pop (1997), nasledovanými gigantickým PopMart Tour. Práve v rámci tohto turné U2 vystúpili 14. augusta 1997 na pražskom Strahove pred zhruba 80 000 divákmi — ide o ich prvý a doteraz posledný koncert v Česku.[wiki]
Album All That You Can't Leave Behind (2000) sa stal #1 v 28 krajinách. Beautiful Day získalo tri ceny Grammy, Walk On (venovaná barmskej disidentke Aun Schan Su Ťij) jednu.[wiki] Nasledujúce turné Elevation (2001) vygenerovalo v Severnej Amerike 110 miliónov dolárov — druhý najvyšší výsledok po Rolling Stones turné Voodoo Lounge.
14. marca 2005 boli U2 uvedení do Rock and Roll Hall of Fame v prvom roku, kedy boli kvalifikovaní (25 rokov od debutu).[en-wiki] Album How to Dismantle an Atomic Bomb (2004) sa stal #1 v 32 krajinách, v prvom týždni predal v USA 840 000 kópií. Pieseň Vertigo použil Apple v reklame na iPod, neskôr vznikla špeciálna red&black edícia s podpismi členov kapely.
Šnúra U2 360° Tour (2009–2011) k albumu No Line on the Horizon sa stala historicky najúspešnejším turné — najviac predaných lístkov aj príjmov; rekord platil až do roku 2019.[en-wiki]
Trinásty album Songs of Innocence predstavili 9. septembra 2014 na akcii spoločnosti Apple — digitálna kópia bola zdarma pre vyše 500 miliónov používateľov iTunes.[wiki] 16. novembra 2014 mal Bono ťažkú nehodu na bicykli v Central Parku, po zotavení kapela odohrala turné Innocence + Experience (2015). V roku 2017 pri 30. výročí The Joshua Tree rozbehli pripomenkové turné — vystúpenia s video obrazovkou 61×14 metrov priniesli vyše 316 miliónov USD z 2,7 milióna predaných lístkov.[wiki] 1. decembra 2017 vyšlo album Songs of Experience ako pokračovanie predošlej Innocence — Bono ho v rozhovoroch opísal ako reakciu na osobnú konfrontáciu so smrteľnosťou počas nahrávania.
17. marca 2023 vydali Songs of Surrender — album 40 prepracovaných nahrávok starších piesní v akustických a stripped-down aranžmánoch.[en-wiki] V tom istom roku otvorili nový multimediálny priestor Sphere v Las Vegas rezidenciou U2:UV Achtung Baby Live. V roku 2025 Bono vydal koncertný film Stories of Surrender, the Edge získal írske občianstvo po vyše 60 rokoch života na ostrove a Bono v rozhovoroch hovoril o približne 25 silných piesňach pripravených na nový album.[supermusic článok] Vo februári 2026 (18.2.) prekvapili politickým EP Days of Ash, ktoré sa venuje aktuálnym konfliktom — Ed Sheeran a ukrajinský spevák Taras Topolia hosťujú na záverečnej skladbe Yours Eternally. Na to nadviazali 3. apríla 2026 ďalším EP Easter Lily.
U2 predali odhadom 150–170 miliónov nahrávok, získali 22 cien Grammy (najviac zo všetkých skupín v histórii), 8 BRIT Awards, 4 ceny Ivora Novella a 2 Zlaté glóbusy.[en-wiki] Rolling Stone ich vo svojom rebríčku 100 najväčších umelcov všetkých čias zaradil na 22. miesto. Podľa Pollstar boli druhým najziskovejším koncertným umelcom rokov 1980–2022 s celkovým výnosom 2,13 miliardy dolárov.[en-wiki] Bono a celá kapela sú dlhodobo aktivisti — Amnesty International, Jubilee 2000, ONE/DATA, Product Red, War Child.
