McDonald se narodil roku 1946 v Londýně. V roce 1968 založil skupinu King Crimson s dalšími hudebníky, mezi něž patřili Greg Lake a Robert Fripp. Na debutovém albu skupiny In the Court of the Crimson King z roku 1969 hrál na více nástrojů, včetně saxofonu, flétny a vibrafonu. Tato deska se dodnes považuje za jednu z nejdůležitějších ve vývoji rockové hudby.
Po vydání prvního alba McDonald skupinu opustil. Do hudebního uskupení se nakrátko vrátil před tím, než jej v roce 1974 Fripp rozpustil.
V roce 1976 založil McDonald s britským kytaristou Mickem Jonesem a americkým zpěvákem Lou Grammem skupinu Foreigner. Hrál na třech jejích albech, která se všechna dostala do americké Top 10 a přinesla hity jako Cold as Ice či Feels Like the First Time. V roce 1980 ho Jones z kapely vyhodil.
"Ian byl úžasný skladatel a multiinstrumentalista," řekl bývalý kytarista skupiny Genesis Steve Hackett. "Vždycky jsem velmi obdivoval jeho sólovou tvorbu i vše, co dělal mimo jiné s Crimson a Foreigner," dodal.
