Karel Kryl sa narodil 12. apríla 1944 v Kroměříži, v rodine, ktorá vlastnila tlačiareň. Po komunistickom prevrate v roku 1948 im bola skonfiškovaná. Kryl vyštudoval keramiku na priemyselnej škole v Bechyni (maturita 1962). V roku 1968 sa presunul do Prahy, kde pracoval ako asistent v Československej televízii. Vo voľnom čase hral svoje romantické a satirické folky v malých kluboch.
Keď 21. augusta 1968 armády Varšavskej zmluvy obsadili Československo, Kryl zareagoval okamžite. Už nasledujúci deň, 22. augusta, napísal pieseň Bratříčku, zavírej vrátka. Rovnomenný album vyšiel začiatkom roku 1969 a ihneď bol zakázaný — no zastaviť šírenie piesní sa už nepodarilo. Stali sa kultovými.
V roku 1969 odcestoval Kryl na hudobný festival na hrade Waldeck v Západnom Nemecku. Vediac, že doma mu hrozí väzenie, požiadal o politický azyl. Druhý album Rakovina (1969) reagoval na sebaobetovanie Jana Palacha aj na brutálne potlačenie pokojných protestov. Kópie sa pašovali do Československa a kolovali v samizdatoch.
V Nemecku vyštudoval dejiny umenia a žurnalistiku na Univerzite Ludwiga Maximiliána v Mníchove. Väčšinu exilu pracoval pre Rádio Slobodná Európa. Vydal množstvo albumov — Maškary (1970), Karavana mraků (1979), Plaváček (1983), Tekuté písky (1990). Absolvoval turné po Škandinávii, Severnej Amerike a Austrálii. Piesne skladal aj v poľštine a nemčine. Jeho hudbu charakterizovala jednoduchá gitara a poeticky sofistikované texty plné metafor — kritici ho porovnávali s mladým Bobom Dylanom.
V novembri 1989 sa Kryl vrátil do Československa na pohreb matky — práve v čase Nežnej revolúcie. Spočiatku bol nadšený pádom totality, no veľmi rýchlo sa stal neúprosným kritikom nového režimu. Kritizoval Václava Havla, politikov zodpovedných za rozdelenie Československa v roku 1992 aj tých, čo opustili komunistickú stranu a zrazu sa tvárili ako demokrati. Vznikla pieseň Demokracie a ďalšie protestné skladby.
Kvôli podmienkam, ktoré považoval za neznesiteľné, sa rozhodol odísť späť do Nemecka. Dňa 3. marca 1994, mesiac pred svojimi päťdesiatinami, Karel Kryl zomrel na infarkt v mníchovskej nemocnici.
Medzi jeho najhranejšie piesne na SuperMusic patria Anděl, Karavana mraků, Morituri te salutant, Lásko, Veličenstvo kat, Král a klaun a Děkuji. Celkom má v našej databáze 266 piesní. In memoriam získal Medailu za zásluhy II. triedy od prezidenta Václava Havla (1995) a Českú Grammy (1995). V Ostrave má pamätnú dosku a sochu. V roku 2024 si Česko pripomenulo 80. výročie jeho narodenia sériou koncertov a výstavou Ahoj občani! s jeho hologramom.
